Étienne Regnault
René Grimaud 
Étienne Régnault.
* Le premier gouverneur.
– L’EMPLOYEUR DE MINISTRE COLBERT !
Histoire, Exploration, Découverte.
Étienne Régnault, est un personnage qui occupe une place importante dans l’histoire de La Réunion, alors appelée l’île Bourbon. Souvent présenté comme le premier gouverneur de l’île, il portait en réalité le titre de commandant. Il représentait à la fois le roi de France et la Compagnie française des Indes orientales, chargée de développer la présence française dans l’océan Indien. On sait peu de choses sur ses premières années. Sa date et son lieu de naissance ne sont pas connus avec certitude. Il serait né vers 1640, dans une région proche de Paris (Normandie), mais aucun document précis ne permet de l’affirmer définitivement !
• Le gouverneur.
Avant de partir vers les mers lointaines, Étienne Régnault travaillait dans l’administration de Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi Louis XIV. Comme commis aux écritures, il rédigeait des documents, suivait les affaires administratives et participait à la gestion des dossiers de l’État. Ce travail, discret mais important, lui donna une expérience qui allait bientôt le conduire bien loin de la France. Sous l’autorité de Colbert, Regnault reçoit la mission de rejoindre l’océan Indien. Le 7 mars 1665, il embarque à Brest avec une flotte française faisant route vers Madagascar. Cette expédition s’inscrit dans le projet de la nouvelle Compagnie française des Indes orientales, fondée en 1664. Son ambition est grande : développer le commerce français avec l’Asie, installer des comptoirs et renforcer la présence de la France sur la route des Indes. Après plusieurs mois de navigation, les navires atteignent l’île Bourbon en 1665. Étienne Régnault y demeure avec environ vingt hommes engagés par la Compagnie. Le petit groupe s’installe dans la région de Saint-Paul, près de l’Étang-Saint-Paul. Le lieu offre plusieurs avantages : de l’eau douce, des terres cultivables et un accès à la mer, indispensable pour les échanges et l’arrivée des navires. Cependant, l’île n’est pas vide. Depuis 1663, Louis Payen, un Français, s’y est déjà établi avec des Malgaches. L’arrivée d’Étienne Regnault ne marque donc pas le début absolu du peuplement de Bourbon. Elle ouvre plutôt une nouvelle étape : celle d’une colonie désormais placée sous une administration française officielle.
• Les rêves sur la routes.
Le 5 août 1665, Étienne Régnault est nommé commandant de Bourbon. Sa mission est claire : agir “pour le service du Roi et de nos sieurs de la Compagnie des Indes”. Il doit affirmer l’autorité française, organiser les habitants, encourager les cultures et préparer le ravitaillement des navires qui circulent entre Madagascar, l’Inde et les autres territoires de l’océan Indien.
À cette époque, Bourbon ne compte encore que quelques dizaines d’habitants. La vie y est difficile. Les navires arrivent rarement, les nouvelles venues de France mettent plusieurs mois à parvenir jusqu’à l’île, et les habitants doivent produire eux-mêmes une grande partie de leur nourriture. Pour survivre, ils défrichent, cultivent et s’adaptent progressivement à leur nouvel environnement.
Sous le commandement de Régnault, les premiers espaces cultivés se développent autour de Saint-Paul. Les habitants plantent des patates douces, du coton, du chanvre, de la vigne et du riz. Ces cultures servent d’abord à nourrir la petite population, mais elles permettent également de fournir des vivres aux navires de passage, faisant de Bourbon une escale utile sur la route maritime vers Madagascar et l’Inde.
Étienne Régnault est aussi associé à l’organisation des premiers quartiers de l’île. Saint-Paul se développe dès 1665, puis Sainte-Suzanne en 1667 et Saint-Denis en 1669. La création de Saint-Denis prend une importance particulière, car ce lieu deviendra plus tard le principal centre administratif de l’île.
Peu à peu, la petite colonie s’organise. En 1667, des mariages sont célébrés à Bourbon. La même année, le premier enfant connu de l’île y serait né. Ces événements témoignent d’un changement profond : Bourbon n’est plus seulement un lieu de passage ou un campement isolé. Elle commence à devenir un espace de vie durable pour des familles.
• Les premiers événements.
• Période 1668 – Toujours en 1667, un prêtre portugais séjourne temporairement sur l’île. À l’invitation d’Étienne Regnault et des habitants, une première église est construite près de l’Étang-Saint-Paul. Modeste, ce bâtiment répond aux besoins religieux de la population. Mais il représente aussi la volonté de bâtir une communauté stable, avec des mariages, des baptêmes, des cérémonies et une vie collective organisée..
• Période 1668 – Le 14 août 1668 a lieu le premier baptême connu de l’histoire de Bourbon. À travers ces moments de la vie quotidienne, la colonie prend progressivement forme. Les habitants ne vivent plus seulement dans l’attente des navires ou des ordres venus de loin : ils s’enracinent peu à peu sur l’île..
• Étienne Regnault – L’action d’Étienne Regnault doit toutefois être replacée dans le contexte de la colonisation française. Il agit au nom du roi et de la Compagnie des Indes, dont les objectifs sont politiques, stratégiques et commerciaux. Bourbon doit servir d’escale aux navires français et participer à l’expansion de la France dans l’océan Indien.
• Une île multiraciale.
Cette histoire ne peut cependant pas être racontée uniquement comme celle d’une fondation française. Les premiers habitants de Bourbon viennent d’origines diverses : Français, Malgaches, engagés, travailleurs et personnes arrivées par les routes maritimes de l’océan Indien. Les Malgaches présents auprès de Louis Payen dès 1663 jouent un rôle essentiel dans les débuts de l’installation humaine durable sur l’île. Leur présence rappelle que l’histoire de Bourbon s’est construite grâce à des populations venues de plusieurs territoires de l’océan Indien.
Étienne Régnault dirige l’île jusqu’en 1671. Cette année-là, Jacob de La Haye, représentant du roi dans l’océan Indien, arrive à Bourbon et en prend officiellement possession au nom de la France. Après environ six années de commandement, Régnault quitte son poste. Il est remplacé par Jacques de La Heure, également appelé Jacques de La Hure.
Après son départ de Bourbon, Étienne Régnault poursuit son travail pour la Compagnie des Indes dans les établissements français de l’Inde, notamment à Surate et à Pondichéry. Il aurait souhaité revenir sur l’île afin d’en reprendre la direction. Ce projet ne se réalise pas. Lors d’un séjour au Bengale, il meurt le 4 septembre 1688.
Étienne Régnault reste ainsi une figure essentielle de l’histoire de La Réunion. Il n’a pas fondé seul l’île Bourbon et il n’en fut pas le premier habitant. Son importance tient surtout à son rôle d’administrateur. Sous son commandement, une petite installation humaine commence à se transformer en colonie française organisée, appelée, plusieurs siècles plus tard, à devenir l’île de La Réunion !
Ces écrits sont élaborés tout simplement pour plaisir de raconter l’histoire. Ils accompagnent le site web L’îlet-Alcipe.
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