• Surnommé Morel !

Henry Grimaud, est originaire de Blois, dans le département du Loir-et-Cher. Il fait son arrive sur l’île Bourbon en provenance du quartier de Surate, en Inde, à bord du navire Le Florissant, commandé par le capitaine Le-Mayer. Surnommé Morel, Henry Grimaud, était un Ancien Milicien corsaire, actif entre 1688 et 1697, jusqu’à sa nomination comme capitaine du quartier de Saint-Paul. Henry Grimaud n’a jamais été un pirate, contrairement à ce que racontent certains récits historiques. Il était le fils de Benjamin et de Marie, (qui ont des liens de parenté). À son arrivée sur l’île, il décide de s’y établir par le biais du mariage sur ordre du capitaine Le-Mayer, il épouse la fille d’Athanase Touchard, directoire de Saint-Paul.

Pour découvrir le Voyage “Henry Grimaud” une histoire encore jamais écrite, de sa ville natale de Blois jusqu’à son arrivée sur l’île Bourbon, soutenez notre travail en faisant un don. Votre contribution nous permettra de raconter son histoire complèt, selon notre interprétation historique notamment sur les énigmes de son séjour sur l’île jusqu’à son départ précipité en juillet 1701.

– Un parcours resté dans l’ombre pendant plus de 320 années, “Restitution à travers des bouts de puzzles ici et là, qui s’accompagnent de songes ! “.

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• Son arrivée dans l’océan Indien.

• Sa famille.

Après son arrivée sur l’île, Athanase Touchard épouse une certaine Élisabeth Houve-Hannon, originaire de Madagascar, arrivée sur l’île à la même période, accompagnée de son époux, qui serait décédé peu après son arrivée sur l’île. Le couple a plusieurs enfants, parmi lesquels on trouve Étienne et Marie, puis plusieurs autres..

Athanase Touchard aurait possédé plusieurs parcelles de terre sur le territoire de Saint-Paul :

• Une concession à La Montagne ;
• Une habitation près de l’Étang de Saint-Paul, confirmée par une concession de 1690 ;
• Des intérêts agricoles également mentionnés vers Saint-Gilles.

Athanase Touchard était aussi un laboureur relativement aisé, possédant des cultures, de la vigne et du bétail !

• Rôle politique.

Athanase Touchard aura joue un rôle dans la direction de l’île au début de la colonisation, entre 1690 a 1696 à une époque où l’autorité des gouverneurs est déstabilisée par des rébellion. Les habitants de Saint-Paul se tournent alors vers les anciens pour trouve la tranquillité dans les affaires de la communauté.

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• Président d’un conseil !

Entre 1694 et 1696, Athanase Touchard fait partie du Directoire de Saint-Paul, un gouvernement collégial instauré durant une période de crise politique, à la fin du XVIIe siècle. Il y aurait été élu président, au suffrage exprimé, d’un conseil composé de plusieurs personnes, entouré d’Antoine Payet, dit La Roche, de Louis Caron, de René Hoareau, de François Musard et de Lézin Rouillard.

⚓️ Une trace dans le paysage.

Athanase Touchard trouvera un surnom à la suite de ses deux ans à la direction de l’île : “le Compère”. Son nom demeure aujourd’hui attaché à la ravine Athanase, située à l’est de Saint-Paul, près de l’espace où se trouvait son habitation.

En résumé, Athanase Touchard n’est pas seulement un ancêtre colonial : il représente une figure des premiers habitants installés à Saint-Paul, à la fois exploitant de terres, père d’une importante lignée et membre influent du pouvoir local durant les premières décennies de Bourbon.

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• Les premiers peuplements.

Avant l’installation durable des colons, la baie de Saint-Paul connaît plusieurs occupations temporaires. Entre 1646 et 1649, puis de 1654 à 1658, des hommes y sont laissés ou s’y établissent provisoirement. En 1663, arrivent deux Européens de Madagascar accompagnés de dix Malgaches, hommes et femmes. Ils s’installent près de la Grotte des Premiers Français, un lieu où l’eau est disponible en abondance. Cette ressource permet l’organisation d’un premier établissement. Étienne Regnault En 1665, Étienne Regnault, premier gouverneur de l’île Bourbon, débarque à Saint-Paul avec une vingtaine d’hommes envoyés par la Compagnie française des Indes. Ils s’installent dans les secteurs du Vieux Saint-Paul et de Savanna. Les premières cultures se développent progressivement : vivres, tabac, vigne, puis café.

• Première capitale de l’île.

Saint-Paul fut le principal centre administratif de l’île Bourbon. La ville joua le rôle de capitale jusqu’en 1738, année où Saint-Denis lui succéda dans cette fonction.

Saint-Paul demeura cependant un espace essentiel de la vie économique et sociale de l’île. Au XVIIIᵉ siècle, elle regroupait une part importante de la population et bénéficiait notamment du développement de la culture du café.!

• Les plantations et l’esclavage.

Au XIXᵉ siècle, la canne à sucre remplace progressivement le café comme culture dominante. De vastes domaines agricoles se développent sur le territoire communal, notamment dans les secteurs de Saint-Gilles, de l’Hermitage, de La Saline, de Savanna, de Villèle et les Hauts de Saint-Paul

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⚓️ • Une commune organisée depuis 1791.

Saint-Paul est érigée en commune en 1791. Son territoire très étendu relie le littoral de l’Ouest aux Hauts et comprend de nombreux quartiers : Bois de Nèfles, Plateau Caillou, La Plaine, Trois-Bassins avant sa séparation communale, ainsi que Le Maïdo.

La commune se construit autour de plusieurs pôles historiques. Le centre-ville conserve la mémoire de l’ancienne ville coloniale, avec son front de mer et son cimetière marin.

• Une commune de mémoire.

Saint-Paul est souvent appelée le berceau du peuplement réunionnais, car c’est dans sa baie que se situe le premier établissement durable à l’origine de l’histoire coloniale de l’île.

Elle fut aussi la première capitale, un centre agricole majeur, un lieu important de l’histoire de l’esclavage et de l’engagiste, puis un territoire de développement urbain et touristique.

• Légende du trésor de La Buse.

Saint-Paul demeure également associée à l’imaginaire maritime de l’océan Indien. La légende évoque un trésor appartenant à Olivier Levasseur, connu sous le surnom de La Buse, figure emblématique des récits les plus renommés de l’époque des pirates. Corsaire puis pirate, selon les sources et les traditions historiques, La Buse aurait dissimulé un trésor considérable sur l’île

• Points remarquables de Saint-Paul.

Saint-Paul possède de nombreux lieux patrimoniaux, naturels et historiques qui illustrent la diversité de son territoire.

• Le Maïdo.

Le Maïdo, est l’un des grands sites panoramiques de La Réunion. Situé sur les hauteurs de Saint-Paul, il offre une vue remarquable sur le cirque de Mafate, les remparts montagneux, la rivière des Galets et les îlets isolés.

On retrouve aussi le site de “îlet Alcipe“, ancien lieu d’habitation situé dans les hauts de Saint-Paul. Il porte le nom de “Alcipe Vincent“, qui s’y installe de 1919 à 1944 pour cultiver le géranium.

• Plusieurs autres points s’ajoutent :

1. Le Tour des Roches, – un secteur lié aux premiers peuplements des haut Saint-Paul.
2. La ravine Bernica, – secteur où Étienne Regnault établit sa première résidence.

• Les Historique.

Saint-Paul, ne se résume donc pas à un seul monument ou à un seul quartier. Son histoire s’étend de la baie aux Hauts, du Tour des Roches au Maïdo, de l’étang aux ravines, et des premiers peuplements de Bourbon à la commune contemporaine.

• Une légende !

Saint-Paul possède l’histoire d’une légende qui perdure à travers le temps, liée à un personnage qui aurait été corsaire. Cette histoire, qui remonte à plus de 296 ans, concerne un trésor caché, jamais découvert, connu sous le nom de la buse.

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• Le gouverneur.

Avant de partir vers les mers lointaines, Étienne Régnault travaillait dans l’administration de Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi Louis XIV. Comme commis aux écritures, il rédigeait des documents, suivait les affaires administratives et participait à la gestion des dossiers de l’État. Ce travail, discret mais important, lui donna une expérience qui allait bientôt le conduire bien loin de la France. Sous l’autorité de Colbert, Regnault reçoit la mission de rejoindre l’océan Indien. Le 7 mars 1665, il embarque à Brest avec une flotte française faisant route vers Madagascar. Cette expédition s’inscrit dans le projet de la nouvelle Compagnie française des Indes orientales, fondée en 1664. Son ambition est grande : développer le commerce français avec l’Asie, installer des comptoirs et renforcer la présence de la France sur la route des Indes. Après plusieurs mois de navigation, les navires atteignent l’île Bourbon en 1665. Étienne Régnault y demeure avec environ vingt hommes engagés par la Compagnie. Le petit groupe s’installe dans la région de Saint-Paul, près de l’Étang-Saint-Paul. Le lieu offre plusieurs avantages : de l’eau douce, des terres cultivables et un accès à la mer, indispensable pour les échanges et l’arrivée des navires. Cependant, l’île n’est pas vide. Depuis 1663, Louis Payen, un Français, s’y est déjà établi avec des Malgaches. L’arrivée d’Étienne Regnault ne marque donc pas le début absolu du peuplement de Bourbon. Elle ouvre plutôt une nouvelle étape : celle d’une colonie désormais placée sous une administration française officielle.

• Les rêves sur la routes.

Le 5 août 1665, Étienne Régnault est nommé commandant de Bourbon. Sa mission est claire : agir “pour le service du Roi et de nos sieurs de la Compagnie des Indes”. Il doit affirmer l’autorité française, organiser les habitants, encourager les cultures et préparer le ravitaillement des navires qui circulent entre Madagascar, l’Inde et les autres territoires de l’océan Indien.

À cette époque, Bourbon ne compte encore que quelques dizaines d’habitants. La vie y est difficile. Les navires arrivent rarement, les nouvelles venues de France mettent plusieurs mois à parvenir jusqu’à l’île, et les habitants doivent produire eux-mêmes une grande partie de leur nourriture. Pour survivre, ils défrichent, cultivent et s’adaptent progressivement à leur nouvel environnement.

Sous le commandement de Régnault, les premiers espaces cultivés se développent autour de Saint-Paul. Les habitants plantent des patates douces, du coton, du chanvre, de la vigne et du riz. Ces cultures servent d’abord à nourrir la petite population, mais elles permettent également de fournir des vivres aux navires de passage, faisant de Bourbon une escale utile sur la route maritime vers Madagascar et l’Inde.

Étienne Régnault est aussi associé à l’organisation des premiers quartiers de l’île. Saint-Paul se développe dès 1665, puis Sainte-Suzanne en 1667 et Saint-Denis en 1669. La création de Saint-Denis prend une importance particulière, car ce lieu deviendra plus tard le principal centre administratif de l’île.

Peu à peu, la petite colonie s’organise. En 1667, des mariages sont célébrés à Bourbon. La même année, le premier enfant connu de l’île y serait né. Ces événements témoignent d’un changement profond : Bourbon n’est plus seulement un lieu de passage ou un campement isolé. Elle commence à devenir un espace de vie durable pour des familles.

• Les premiers événements.

• Période 1668 – Toujours en 1667, un prêtre portugais séjourne temporairement sur l’île. À l’invitation d’Étienne Regnault et des habitants, une première église est construite près de l’Étang-Saint-Paul. Modeste, ce bâtiment répond aux besoins religieux de la population. Mais il représente aussi la volonté de bâtir une communauté stable, avec des mariages, des baptêmes, des cérémonies et une vie collective organisée..

• Période 1668 – Le 14 août 1668 a lieu le premier baptême connu de l’histoire de Bourbon. À travers ces moments de la vie quotidienne, la colonie prend progressivement forme. Les habitants ne vivent plus seulement dans l’attente des navires ou des ordres venus de loin : ils s’enracinent peu à peu sur l’île..

• Étienne Regnault – L’action d’Étienne Regnault doit toutefois être replacée dans le contexte de la colonisation française. Il agit au nom du roi et de la Compagnie des Indes, dont les objectifs sont politiques, stratégiques et commerciaux. Bourbon doit servir d’escale aux navires français et participer à l’expansion de la France dans l’océan Indien.

• Une île multiraciale.

Cette histoire ne peut cependant pas être racontée uniquement comme celle d’une fondation française. Les premiers habitants de Bourbon viennent d’origines diverses : Français, Malgaches, engagés, travailleurs et personnes arrivées par les routes maritimes de l’océan Indien. Les Malgaches présents auprès de Louis Payen dès 1663 jouent un rôle essentiel dans les débuts de l’installation humaine durable sur l’île. Leur présence rappelle que l’histoire de Bourbon s’est construite grâce à des populations venues de plusieurs territoires de l’océan Indien.

Étienne Régnault dirige l’île jusqu’en 1671. Cette année-là, Jacob de La Haye, représentant du roi dans l’océan Indien, arrive à Bourbon et en prend officiellement possession au nom de la France. Après environ six années de commandement, Régnault quitte son poste. Il est remplacé par Jacques de La Heure, également appelé Jacques de La Hure.

Après son départ de Bourbon, Étienne Régnault poursuit son travail pour la Compagnie des Indes dans les établissements français de l’Inde, notamment à Surate et à Pondichéry. Il aurait souhaité revenir sur l’île afin d’en reprendre la direction. Ce projet ne se réalise pas. Lors d’un séjour au Bengale, il meurt le 4 septembre 1688.

Étienne Régnault reste ainsi une figure essentielle de l’histoire de La Réunion. Il n’a pas fondé seul l’île Bourbon et il n’en fut pas le premier habitant. Son importance tient surtout à son rôle d’administrateur. Sous son commandement, une petite installation humaine commence à se transformer en colonie française organisée, appelée, plusieurs siècles plus tard, à devenir l’île de La Réunion !

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• Aux origines de l’île Bourbon.

Avant l’arrivée des Européens, cet océan était déjà parcouru par d’autres navigateurs arabes et austronésiens, venus notamment des régions correspondant aujourd’hui à l’Indonésie et à la Malaisie. Dès le Moyen Âge, des marins arabes auraient aperçu l’île. En 1153, le géographe Charif Al Idrissi la mentionne sous le nom de Dina Morgabim.

Ce nom s’inscrivait dans un ensemble géographique : l’île Maurice était appelée Dina Arobi, l’île abandonnée, tandis que Rodrigues portait le nom de Dina Mozar, l’île de l’Est. Pendant des siècles, cette île demeura silencieuse, sans habitants permanents connus. Ses montagnes couvertes de forêts, ses sources, ses oiseaux et ses tortues n’étaient observés que de loin, au passage des navigateurs qui sillonnaient l’immensité de l’océan Indien.

• L’arrivée des Européens.

En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde, après avoir contourné l’Afrique. Son voyage ouvre une nouvelle ère maritime, marquée par l’expansion européenne dans l’océan Indien et les rivalités entre puissances commerciales.

Vers 1504, Diogo Fernandes Pereira aurait été le premier Européen à apercevoir La Réunion. D’autres navigateurs portugais passent ensuite dans ses environs, notamment Jacques Lopez de Siqueira en 1507 et Pedro de Mascarenhas en 1512. Cependant, l’île demeure à l’écart des grandes routes vers les Indes, sans colonisation ni exploitation durable.

En décembre 1611, une expédition hollandaise aperçoit l’île sans y débarquer. En mars 1613, le navire anglais Pearl, revenant de Ceylan, y fait escale. Son capitaine, Samuel Castelton, la nomme England’s Forest, « la forêt d’Angleterre ». Il décrit une terre verdoyante, riche en eau douce, en oiseaux et en tortues, offrant aux navigateurs des ressources abondantes.

• Les prises de possession françaises.

En juin 1638, après près de six mois de navigation depuis Dieppe, les navires royaux La Marguerite et Le Saint-Alexis atteignent la baie de Saint-Paul. Commandée par Salomon Goubert, cette expédition marque une première prise de possession au nom de la couronne française. En 1642, la Compagnie française de l’Orient obtient pour quinze ans le monopole du commerce et de l’exploitation de Madagascar et des îles voisines. Jacques de Pronis dirige alors un contingent français installé à Fort-Dauphin, dans le sud de Madagascar. L’île voisine, encore déserte, entre progressivement dans les projets français

• Les premiers essais d’installation.

En 1646, onze Français sont envoyés depuis Fort-Dauphin avec des chèvres et des semences. Ils vivent des ressources naturelles et de leurs cultures. En septembre 1649, ils sont ramenés contre leur gré à Madagascar. Leur séjour révèle néanmoins la fertilité des terres et les possibilités d’installation.

En décembre 1649, Étienne de Flacourt organise une nouvelle expédition. Le capitaine Roger Le Bourg, à bord du Saint-Laurent, débarque à La Possession pour réaffirmer la souveraineté française. L’île reçoit le nom de Bourbon, en référence à la dynastie royale. Quatre génisses et un taureau y sont introduits, mais aucune population permanente ne s’y établit.

En octobre 1654, l’Ours, commandé par Antoine Couillard, conduit sept Français et six Malgaches dans la baie de Saint-Paul. Ils apportent du bétail, des cochons, des volailles et des plants de tabac. Cette nouvelle expérience reste provisoire : les occupants repartent en 1658.

• La naissance d’une colonie.

En novembre 1663, le Saint-Charles, venant de Fort-Dauphin, à Madagascar, accoste à proximité de la grotte des Premiers Français, dans la baie de Saint-Paul. Deux Européens débarquent avec dix Malgaches, hommes et femmes.

Cette arrivée marque le début d’une occupation qui va en amener une autre, laquelle deviendra durable. L’île Bourbon devient alors une colonie française destinée à servir d’escale et de lieu de ravitaillement sur la route des Indes.

Dans un océan disputé par les puissances européennes, sa position présente un intérêt stratégique croissant pour la France. En août 1664, la Compagnie française des Indes orientales entreprend de renforcer la présence française dans la région et d’utiliser Bourbon comme relais vers l’Inde.

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• Jean-Baptiste Colbert.

Mais la France arrive tard dans cette compétition maritime. Depuis longtemps déjà, les Portugais, puis les Anglais et les Néerlandais, sillonnent les océans et contrôlent une grande partie du commerce asiatique. Pour les Français, accéder aux produits des Indes signifie souvent dépendre des navires, des comptoirs et des prix imposés par l’Angleterre ou les Provinces-Unies. C’est dans ce contexte que naît, le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales. Fondée sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi Louis XIV, elle reçoit une mission immense : porter le pavillon français sur les routes maritimes de l’Orient et développer un commerce direct avec les terres situées au-delà du cap de Bonne-Espérance. La nouvelle compagnie obtient alors un privilège exceptionnel : pendant cinquante ans, elle détient le monopole du commerce français dans une large partie de l’océan Indien et des Indes orientales. Elle devient ainsi l’instrument par lequel la monarchie souhaite faire entrer la France dans la grande rivalité commerciale qui oppose les puissances européennes.

• Des rêves anciens sur la routes vers l’Orient.

L’ambition française de rejoindre les Indes ne commence pourtant pas en 1664. Dès le XVIe siècle, des marins, des armateurs et des aventuriers rêvent de suivre les routes ouvertes par les grandes puissances maritimes.

En 1529, le Dieppois Jean Ango tente une première initiative vers les terres lointaines. Cette entreprise ne connaît pas de véritable prolongement, mais elle révèle déjà l’intérêt grandissant des ports français pour le commerce asiatique.

Au début du XVIIe siècle, plusieurs expéditions quittent les côtes françaises. Saint-Malo, Dieppe, Rouen et Honfleur deviennent les points de départ de navires chargés d’espoir, de marchandises et d’hommes prêts à affronter des mois de navigation.

Entre 1601 et 1603, puis entre 1616 et 1619, deux expéditions malouines mettent le cap vers les îles aux épices. Dans le même temps, des navires normands partent de Rouen, de Dieppe et de Honfleur. L’une de ces entreprises est conduite par Augustin de Beaulieu, navigateur rouennais qui tente d’ouvrir à la France les portes du commerce oriental.

Ces voyages sont dangereux. Les marins affrontent les tempêtes, les maladies, les longues traversées et la concurrence des flottes étrangères. Sur neuf navires envoyés vers les Indes orientales, seuls trois parviennent à revenir en France. Une seule expédition, celle partie de Saint-Malo entre 1616 et 1619, rapporte réellement des bénéfices.

La France comprend alors que l’aventure asiatique ne peut reposer sur des initiatives isolées. Pour rivaliser avec les compagnies anglaises et néerlandaises, il faut de l’argent, des navires, des protections politiques et une organisation durable. !

Richelieu et l’ouverture vers les Indes.

Lorsque le cardinal de Richelieu devient le principal ministre de Louis XIII en 1624, la France entre dans une période de renforcement de l’autorité royale. Homme d’Église et homme d’État, Richelieu veut faire de la monarchie française une puissance capable de tenir tête à ses rivales européennes.

Né à Paris le 9 septembre 1585, Armand Jean du Plessis devient évêque de Luçon en 1607, puis cardinal en 1622. Deux ans plus tard, il est nommé principal ministre du roi Louis XIII. Jusqu’à sa mort, le 4 décembre 1642, il exerce une influence considérable sur le gouvernement du royaume.

Richelieu agit sur tous les fronts. À l’intérieur du pays, il cherche à affermir l’autorité du roi contre les grands seigneurs et les révoltes. Il combat également le pouvoir politique des protestants, notamment lors du siège de La Rochelle entre 1627 et 1628.

À l’extérieur, il veut affaiblir les Habsbourg d’Espagne et d’Autriche afin de placer la France parmi les grandes puissances européennes.

Son action ne se limite pas à la politique et à la guerre. Richelieu s’intéresse aussi au commerce, à la marine, aux colonies et aux routes maritimes. Il comprend que la puissance d’un royaume ne se mesure pas seulement à ses armées, mais également à sa capacité à contrôler les échanges du monde.

La même année que son arrivée au pouvoir, en 1624, est signé le traité de Compiègne entre la France et les Provinces-Unies. Cette alliance reconnaît notamment la liberté du commerce français vers les « Indes occidentales et orientales ». Le texte ouvre de nouvelles perspectives aux marchands, aux missionnaires et aux navigateurs français désireux de se tourner vers l’Asie.

Les missionnaires ouvrent les chemins.

– Avant que les compagnies commerciales ne deviennent véritablement puissantes, ce sont souvent les religieux qui préparent les routes vers l’Orient. Les frères capucins, soutenus par le père Joseph, proche conseiller de Richelieu, explorent les chemins terrestres et cherchent à établir des relations avec les souverains d’Asie. En 1628, le missionnaire Pacifique de Provins parvient à établir des relations officielles entre la France et la Perse. Son action contribue à ouvrir une voie vers l’Inde par le golfe Persique. Cette route reste difficile et incertaine, mais elle montre que la France peut chercher des accès nouveaux vers les marchés orientaux. Dans les années suivantes, d’autres missionnaires poursuivent cette œuvre.

Le jésuite Alexandre de Rhodes, avec le soutien de la Compagnie du Saint-Sacrement, s’intéresse particulièrement à la péninsule indochinoise. Ces hommes ne sont pas seulement des évangélisateurs : ils deviennent aussi des observateurs, des voyageurs, des intermédiaires et parfois les premiers représentants de la présence française dans des régions encore peu connues en Europe. En 1629, une ordonnance royale appelée le code Michau encourage les Français à suivre l’exemple des Anglais et des Néerlandais en créant des compagnies commerciales. L’idée est claire : pour réussir outre-mer, il faut unir les capitaux, partager les risques et placer les expéditions sous la protection du roi..

Madagascar et les Mascareignes.

– À partir des années 1630, les regards français se tournent davantage vers le sud-ouest de l’océan Indien. Madagascar apparaît comme une étape stratégique sur la route des Indes. L’île peut servir de point d’appui aux navires français, leur permettre de se ravitailler et de préparer de futurs voyages vers l’Asie. Les Français tentent alors de s’établir à Fort-Dauphin, sur la côte malgache. Ils commencent aussi à s’intéresser à l’archipel des Mascareignes : l’île Bourbon, aujourd’hui La Réunion ; l’île de France, devenue l’île Maurice ; et Rodrigues. En juillet 1642, une Compagnie d’Orient est créée par lettres patentes. Elle reçoit pour quinze ans le monopole de Madagascar et des îles voisines. Cette compagnie marque une nouvelle étape dans la présence française dans l’océan Indien, même si ses moyens restent limités et ses installations fragiles. Dans cette région du monde, les îles ne sont pas encore les grandes colonies qu’elles deviendront plus tard. Elles sont d’abord vues comme des escales, des refuges, des lieux d’approvisionnement et des positions stratégiques sur les routes maritimes reliant l’Europe, l’Afrique, Madagascar et l’Asie. Pour l’île Bourbon, future La Réunion, cette histoire est fondamentale. L’île entre progressivement dans l’espace maritime français à mesure que la monarchie cherche à établir des relais sur la route des Indes. Sa position dans l’océan Indien lui donne une importance nouvelle : elle devient un point possible d’ancrage pour les navires qui traversent les mers du Sud.

Vers la grande Compagnie de 1664.

– En 1660, une Compagnie de Chine est fondée. Parmi ses associés figurent notamment Mazarin et Fouquet. Son objectif est essentiellement commercial, même si plusieurs de ses membres appartiennent aussi à la Compagnie du Saint-Sacrement. Cette nouvelle tentative montre que la France n’a pas abandonné son ambition d’atteindre directement les marchés asiatiques. Cependant, les premières compagnies françaises restent fragiles. Elles manquent de capitaux, de navires, d’expérience et parfois de soutien durable. Face aux puissantes organisations anglaises et néerlandaises, capables d’armer de grandes flottes et de protéger leurs comptoirs par la force, les initiatives françaises demeurent encore dispersées. Il faut attendre le règne personnel de Louis XIV et l’action de son ministre Colbert pour que le projet prenne une dimension plus vaste. Colbert souhaite enrichir le royaume, développer la marine, encourager les manufactures et renforcer le commerce extérieur. Dans sa vision, la France doit produire davantage, vendre davantage et ne plus laisser les richesses du commerce maritime profiter uniquement à ses rivales. Le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales est donc créée. Elle hérite des espoirs, des échecs et des expériences accumulés depuis plus d’un siècle par les navigateurs, les marchands, les missionnaires et les compagnies précédentes.

Son histoire commence ainsi comme une grande aventure maritime : celle d’un royaume qui veut franchir les océans, s’affranchir de la domination commerciale anglaise et néerlandaise, atteindre les marchés de l’Orient et installer durablement sa présence dans l’océan Indien..

Derrière les voiles des navires, les comptoirs lointains et les cargaisons d’épices se dessine déjà l’histoire de Madagascar, des Mascareignes et de l’île Bourbon. La Compagnie des Indes n’est pas seulement une entreprise commerciale : elle devient l’un des instruments majeurs de l’expansion française dans l’océan Indien et, plus tard, de la transformation profonde des îles qui se trouvent sur sa route.

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