La Compagnie des Indes
René Grimaud 
La Compagnie des Indes.
* Colbert et son roi
– La naissance de la Compagnie des Indes !
Histoire, Exploration, Découverte.
Au XVIIe siècle, la France regarde vers l’horizon. Au-delà des mers, derrière le cap de Bonne-Espérance, s’étend un monde lointain qui fait rêver l’Europe : les Indes orientales. On y trouve les épices, la soie, les cotonnades, le thé, les porcelaines et d’innombrables marchandises précieuses, vendues à des prix considérables sur les marchés européens.
• Jean-Baptiste Colbert.
Mais la France arrive tard dans cette compétition maritime. Depuis longtemps déjà, les Portugais, puis les Anglais et les Néerlandais, sillonnent les océans et contrôlent une grande partie du commerce asiatique. Pour les Français, accéder aux produits des Indes signifie souvent dépendre des navires, des comptoirs et des prix imposés par l’Angleterre ou les Provinces-Unies. C’est dans ce contexte que naît, le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales. Fondée sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi Louis XIV, elle reçoit une mission immense : porter le pavillon français sur les routes maritimes de l’Orient et développer un commerce direct avec les terres situées au-delà du cap de Bonne-Espérance. La nouvelle compagnie obtient alors un privilège exceptionnel : pendant cinquante ans, elle détient le monopole du commerce français dans une large partie de l’océan Indien et des Indes orientales. Elle devient ainsi l’instrument par lequel la monarchie souhaite faire entrer la France dans la grande rivalité commerciale qui oppose les puissances européennes.
• Des rêves anciens sur la routes vers l’Orient.
L’ambition française de rejoindre les Indes ne commence pourtant pas en 1664. Dès le XVIe siècle, des marins, des armateurs et des aventuriers rêvent de suivre les routes ouvertes par les grandes puissances maritimes.
En 1529, le Dieppois Jean Ango tente une première initiative vers les terres lointaines. Cette entreprise ne connaît pas de véritable prolongement, mais elle révèle déjà l’intérêt grandissant des ports français pour le commerce asiatique.
Au début du XVIIe siècle, plusieurs expéditions quittent les côtes françaises. Saint-Malo, Dieppe, Rouen et Honfleur deviennent les points de départ de navires chargés d’espoir, de marchandises et d’hommes prêts à affronter des mois de navigation.
Entre 1601 et 1603, puis entre 1616 et 1619, deux expéditions malouines mettent le cap vers les îles aux épices. Dans le même temps, des navires normands partent de Rouen, de Dieppe et de Honfleur. L’une de ces entreprises est conduite par Augustin de Beaulieu, navigateur rouennais qui tente d’ouvrir à la France les portes du commerce oriental.
Ces voyages sont dangereux. Les marins affrontent les tempêtes, les maladies, les longues traversées et la concurrence des flottes étrangères. Sur neuf navires envoyés vers les Indes orientales, seuls trois parviennent à revenir en France. Une seule expédition, celle partie de Saint-Malo entre 1616 et 1619, rapporte réellement des bénéfices.
La France comprend alors que l’aventure asiatique ne peut reposer sur des initiatives isolées. Pour rivaliser avec les compagnies anglaises et néerlandaises, il faut de l’argent, des navires, des protections politiques et une organisation durable. !
Richelieu et l’ouverture vers les Indes.
Lorsque le cardinal de Richelieu devient le principal ministre de Louis XIII en 1624, la France entre dans une période de renforcement de l’autorité royale. Homme d’Église et homme d’État, Richelieu veut faire de la monarchie française une puissance capable de tenir tête à ses rivales européennes.
Né à Paris le 9 septembre 1585, Armand Jean du Plessis devient évêque de Luçon en 1607, puis cardinal en 1622. Deux ans plus tard, il est nommé principal ministre du roi Louis XIII. Jusqu’à sa mort, le 4 décembre 1642, il exerce une influence considérable sur le gouvernement du royaume.
Richelieu agit sur tous les fronts. À l’intérieur du pays, il cherche à affermir l’autorité du roi contre les grands seigneurs et les révoltes. Il combat également le pouvoir politique des protestants, notamment lors du siège de La Rochelle entre 1627 et 1628.
À l’extérieur, il veut affaiblir les Habsbourg d’Espagne et d’Autriche afin de placer la France parmi les grandes puissances européennes.
Son action ne se limite pas à la politique et à la guerre. Richelieu s’intéresse aussi au commerce, à la marine, aux colonies et aux routes maritimes. Il comprend que la puissance d’un royaume ne se mesure pas seulement à ses armées, mais également à sa capacité à contrôler les échanges du monde.
La même année que son arrivée au pouvoir, en 1624, est signé le traité de Compiègne entre la France et les Provinces-Unies. Cette alliance reconnaît notamment la liberté du commerce français vers les « Indes occidentales et orientales ». Le texte ouvre de nouvelles perspectives aux marchands, aux missionnaires et aux navigateurs français désireux de se tourner vers l’Asie.
Les missionnaires ouvrent les chemins.
– Avant que les compagnies commerciales ne deviennent véritablement puissantes, ce sont souvent les religieux qui préparent les routes vers l’Orient. Les frères capucins, soutenus par le père Joseph, proche conseiller de Richelieu, explorent les chemins terrestres et cherchent à établir des relations avec les souverains d’Asie. En 1628, le missionnaire Pacifique de Provins parvient à établir des relations officielles entre la France et la Perse. Son action contribue à ouvrir une voie vers l’Inde par le golfe Persique. Cette route reste difficile et incertaine, mais elle montre que la France peut chercher des accès nouveaux vers les marchés orientaux. Dans les années suivantes, d’autres missionnaires poursuivent cette œuvre.
Le jésuite Alexandre de Rhodes, avec le soutien de la Compagnie du Saint-Sacrement, s’intéresse particulièrement à la péninsule indochinoise. Ces hommes ne sont pas seulement des évangélisateurs : ils deviennent aussi des observateurs, des voyageurs, des intermédiaires et parfois les premiers représentants de la présence française dans des régions encore peu connues en Europe. En 1629, une ordonnance royale appelée le code Michau encourage les Français à suivre l’exemple des Anglais et des Néerlandais en créant des compagnies commerciales. L’idée est claire : pour réussir outre-mer, il faut unir les capitaux, partager les risques et placer les expéditions sous la protection du roi..
Madagascar et les Mascareignes.
– À partir des années 1630, les regards français se tournent davantage vers le sud-ouest de l’océan Indien. Madagascar apparaît comme une étape stratégique sur la route des Indes. L’île peut servir de point d’appui aux navires français, leur permettre de se ravitailler et de préparer de futurs voyages vers l’Asie. Les Français tentent alors de s’établir à Fort-Dauphin, sur la côte malgache. Ils commencent aussi à s’intéresser à l’archipel des Mascareignes : l’île Bourbon, aujourd’hui La Réunion ; l’île de France, devenue l’île Maurice ; et Rodrigues. En juillet 1642, une Compagnie d’Orient est créée par lettres patentes. Elle reçoit pour quinze ans le monopole de Madagascar et des îles voisines. Cette compagnie marque une nouvelle étape dans la présence française dans l’océan Indien, même si ses moyens restent limités et ses installations fragiles. Dans cette région du monde, les îles ne sont pas encore les grandes colonies qu’elles deviendront plus tard. Elles sont d’abord vues comme des escales, des refuges, des lieux d’approvisionnement et des positions stratégiques sur les routes maritimes reliant l’Europe, l’Afrique, Madagascar et l’Asie. Pour l’île Bourbon, future La Réunion, cette histoire est fondamentale. L’île entre progressivement dans l’espace maritime français à mesure que la monarchie cherche à établir des relais sur la route des Indes. Sa position dans l’océan Indien lui donne une importance nouvelle : elle devient un point possible d’ancrage pour les navires qui traversent les mers du Sud.
Vers la grande Compagnie de 1664.
– En 1660, une Compagnie de Chine est fondée. Parmi ses associés figurent notamment Mazarin et Fouquet. Son objectif est essentiellement commercial, même si plusieurs de ses membres appartiennent aussi à la Compagnie du Saint-Sacrement. Cette nouvelle tentative montre que la France n’a pas abandonné son ambition d’atteindre directement les marchés asiatiques. Cependant, les premières compagnies françaises restent fragiles. Elles manquent de capitaux, de navires, d’expérience et parfois de soutien durable. Face aux puissantes organisations anglaises et néerlandaises, capables d’armer de grandes flottes et de protéger leurs comptoirs par la force, les initiatives françaises demeurent encore dispersées. Il faut attendre le règne personnel de Louis XIV et l’action de son ministre Colbert pour que le projet prenne une dimension plus vaste. Colbert souhaite enrichir le royaume, développer la marine, encourager les manufactures et renforcer le commerce extérieur. Dans sa vision, la France doit produire davantage, vendre davantage et ne plus laisser les richesses du commerce maritime profiter uniquement à ses rivales. Le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales est donc créée. Elle hérite des espoirs, des échecs et des expériences accumulés depuis plus d’un siècle par les navigateurs, les marchands, les missionnaires et les compagnies précédentes.
Son histoire commence ainsi comme une grande aventure maritime : celle d’un royaume qui veut franchir les océans, s’affranchir de la domination commerciale anglaise et néerlandaise, atteindre les marchés de l’Orient et installer durablement sa présence dans l’océan Indien..
Derrière les voiles des navires, les comptoirs lointains et les cargaisons d’épices se dessine déjà l’histoire de Madagascar, des Mascareignes et de l’île Bourbon. La Compagnie des Indes n’est pas seulement une entreprise commerciale : elle devient l’un des instruments majeurs de l’expansion française dans l’océan Indien et, plus tard, de la transformation profonde des îles qui se trouvent sur sa route.
Ces écrits sont élaborés tout simplement pour plaisir de raconter l’histoire. Ils accompagnent le site web L’îlet-Alcipe.
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À propos de l'Auteur
René Grimaud 
