• Les premiers peuplements.

Avant l’installation durable des colons, la baie de Saint-Paul connaît plusieurs occupations temporaires. Entre 1646 et 1649, puis de 1654 à 1658, des hommes y sont laissés ou s’y établissent provisoirement. En 1663, arrivent deux Européens de Madagascar accompagnés de dix Malgaches, hommes et femmes. Ils s’installent près de la Grotte des Premiers Français, un lieu où l’eau est disponible en abondance. Cette ressource permet l’organisation d’un premier établissement. Étienne Regnault En 1665, Étienne Regnault, premier gouverneur de l’île Bourbon, débarque à Saint-Paul avec une vingtaine d’hommes envoyés par la Compagnie française des Indes. Ils s’installent dans les secteurs du Vieux Saint-Paul et de Savanna. Les premières cultures se développent progressivement : vivres, tabac, vigne, puis café.

• Première capitale de l’île.

Saint-Paul fut le principal centre administratif de l’île Bourbon. La ville joua le rôle de capitale jusqu’en 1738, année où Saint-Denis lui succéda dans cette fonction.

Saint-Paul demeura cependant un espace essentiel de la vie économique et sociale de l’île. Au XVIIIᵉ siècle, elle regroupait une part importante de la population et bénéficiait notamment du développement de la culture du café.!

• Les plantations et l’esclavage.

Au XIXᵉ siècle, la canne à sucre remplace progressivement le café comme culture dominante. De vastes domaines agricoles se développent sur le territoire communal, notamment dans les secteurs de Saint-Gilles, de l’Hermitage, de La Saline, de Savanna, de Villèle et les Hauts de Saint-Paul

Explorez en plus

⚓️ • Une commune organisée depuis 1791.

Saint-Paul est érigée en commune en 1791. Son territoire très étendu relie le littoral de l’Ouest aux Hauts et comprend de nombreux quartiers : Bois de Nèfles, Plateau Caillou, La Plaine, Trois-Bassins avant sa séparation communale, ainsi que Le Maïdo.

La commune se construit autour de plusieurs pôles historiques. Le centre-ville conserve la mémoire de l’ancienne ville coloniale, avec son front de mer et son cimetière marin.

• Une commune de mémoire.

Saint-Paul est souvent appelée le berceau du peuplement réunionnais, car c’est dans sa baie que se situe le premier établissement durable à l’origine de l’histoire coloniale de l’île.

Elle fut aussi la première capitale, un centre agricole majeur, un lieu important de l’histoire de l’esclavage et de l’engagiste, puis un territoire de développement urbain et touristique.

• Légende du trésor de La Buse.

Saint-Paul demeure également associée à l’imaginaire maritime de l’océan Indien. La légende évoque un trésor appartenant à Olivier Levasseur, connu sous le surnom de La Buse, figure emblématique des récits les plus renommés de l’époque des pirates. Corsaire puis pirate, selon les sources et les traditions historiques, La Buse aurait dissimulé un trésor considérable sur l’île

• Points remarquables de Saint-Paul.

Saint-Paul possède de nombreux lieux patrimoniaux, naturels et historiques qui illustrent la diversité de son territoire.

• Le Maïdo.

Le Maïdo, est l’un des grands sites panoramiques de La Réunion. Situé sur les hauteurs de Saint-Paul, il offre une vue remarquable sur le cirque de Mafate, les remparts montagneux, la rivière des Galets et les îlets isolés.

On retrouve aussi le site de “îlet Alcipe“, ancien lieu d’habitation situé dans les hauts de Saint-Paul. Il porte le nom de “Alcipe Vincent“, qui s’y installe de 1919 à 1944 pour cultiver le géranium.

• Plusieurs autres points s’ajoutent :

1. Le Tour des Roches, – un secteur lié aux premiers peuplements des haut Saint-Paul.
2. La ravine Bernica, – secteur où Étienne Regnault établit sa première résidence.

• Les Historique.

Saint-Paul, ne se résume donc pas à un seul monument ou à un seul quartier. Son histoire s’étend de la baie aux Hauts, du Tour des Roches au Maïdo, de l’étang aux ravines, et des premiers peuplements de Bourbon à la commune contemporaine.

• Une légende !

Saint-Paul possède l’histoire d’une légende qui perdure à travers le temps, liée à un personnage qui aurait été corsaire. Cette histoire, qui remonte à plus de 296 ans, concerne un trésor caché, jamais découvert, connu sous le nom de la buse.

Ces écrits sont élaborés tout simplement pour plaisir de raconter l’histoire. Ils accompagnent le site web L’îlet-Alcipe.

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• Jean-Baptiste Colbert.

Mais la France arrive tard dans cette compétition maritime. Depuis longtemps déjà, les Portugais, puis les Anglais et les Néerlandais, sillonnent les océans et contrôlent une grande partie du commerce asiatique. Pour les Français, accéder aux produits des Indes signifie souvent dépendre des navires, des comptoirs et des prix imposés par l’Angleterre ou les Provinces-Unies. C’est dans ce contexte que naît, le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales. Fondée sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert, ministre du roi Louis XIV, elle reçoit une mission immense : porter le pavillon français sur les routes maritimes de l’Orient et développer un commerce direct avec les terres situées au-delà du cap de Bonne-Espérance. La nouvelle compagnie obtient alors un privilège exceptionnel : pendant cinquante ans, elle détient le monopole du commerce français dans une large partie de l’océan Indien et des Indes orientales. Elle devient ainsi l’instrument par lequel la monarchie souhaite faire entrer la France dans la grande rivalité commerciale qui oppose les puissances européennes.

• Des rêves anciens sur la routes vers l’Orient.

L’ambition française de rejoindre les Indes ne commence pourtant pas en 1664. Dès le XVIe siècle, des marins, des armateurs et des aventuriers rêvent de suivre les routes ouvertes par les grandes puissances maritimes.

En 1529, le Dieppois Jean Ango tente une première initiative vers les terres lointaines. Cette entreprise ne connaît pas de véritable prolongement, mais elle révèle déjà l’intérêt grandissant des ports français pour le commerce asiatique.

Au début du XVIIe siècle, plusieurs expéditions quittent les côtes françaises. Saint-Malo, Dieppe, Rouen et Honfleur deviennent les points de départ de navires chargés d’espoir, de marchandises et d’hommes prêts à affronter des mois de navigation.

Entre 1601 et 1603, puis entre 1616 et 1619, deux expéditions malouines mettent le cap vers les îles aux épices. Dans le même temps, des navires normands partent de Rouen, de Dieppe et de Honfleur. L’une de ces entreprises est conduite par Augustin de Beaulieu, navigateur rouennais qui tente d’ouvrir à la France les portes du commerce oriental.

Ces voyages sont dangereux. Les marins affrontent les tempêtes, les maladies, les longues traversées et la concurrence des flottes étrangères. Sur neuf navires envoyés vers les Indes orientales, seuls trois parviennent à revenir en France. Une seule expédition, celle partie de Saint-Malo entre 1616 et 1619, rapporte réellement des bénéfices.

La France comprend alors que l’aventure asiatique ne peut reposer sur des initiatives isolées. Pour rivaliser avec les compagnies anglaises et néerlandaises, il faut de l’argent, des navires, des protections politiques et une organisation durable. !

Richelieu et l’ouverture vers les Indes.

Lorsque le cardinal de Richelieu devient le principal ministre de Louis XIII en 1624, la France entre dans une période de renforcement de l’autorité royale. Homme d’Église et homme d’État, Richelieu veut faire de la monarchie française une puissance capable de tenir tête à ses rivales européennes.

Né à Paris le 9 septembre 1585, Armand Jean du Plessis devient évêque de Luçon en 1607, puis cardinal en 1622. Deux ans plus tard, il est nommé principal ministre du roi Louis XIII. Jusqu’à sa mort, le 4 décembre 1642, il exerce une influence considérable sur le gouvernement du royaume.

Richelieu agit sur tous les fronts. À l’intérieur du pays, il cherche à affermir l’autorité du roi contre les grands seigneurs et les révoltes. Il combat également le pouvoir politique des protestants, notamment lors du siège de La Rochelle entre 1627 et 1628.

À l’extérieur, il veut affaiblir les Habsbourg d’Espagne et d’Autriche afin de placer la France parmi les grandes puissances européennes.

Son action ne se limite pas à la politique et à la guerre. Richelieu s’intéresse aussi au commerce, à la marine, aux colonies et aux routes maritimes. Il comprend que la puissance d’un royaume ne se mesure pas seulement à ses armées, mais également à sa capacité à contrôler les échanges du monde.

La même année que son arrivée au pouvoir, en 1624, est signé le traité de Compiègne entre la France et les Provinces-Unies. Cette alliance reconnaît notamment la liberté du commerce français vers les « Indes occidentales et orientales ». Le texte ouvre de nouvelles perspectives aux marchands, aux missionnaires et aux navigateurs français désireux de se tourner vers l’Asie.

Les missionnaires ouvrent les chemins.

– Avant que les compagnies commerciales ne deviennent véritablement puissantes, ce sont souvent les religieux qui préparent les routes vers l’Orient. Les frères capucins, soutenus par le père Joseph, proche conseiller de Richelieu, explorent les chemins terrestres et cherchent à établir des relations avec les souverains d’Asie. En 1628, le missionnaire Pacifique de Provins parvient à établir des relations officielles entre la France et la Perse. Son action contribue à ouvrir une voie vers l’Inde par le golfe Persique. Cette route reste difficile et incertaine, mais elle montre que la France peut chercher des accès nouveaux vers les marchés orientaux. Dans les années suivantes, d’autres missionnaires poursuivent cette œuvre.

Le jésuite Alexandre de Rhodes, avec le soutien de la Compagnie du Saint-Sacrement, s’intéresse particulièrement à la péninsule indochinoise. Ces hommes ne sont pas seulement des évangélisateurs : ils deviennent aussi des observateurs, des voyageurs, des intermédiaires et parfois les premiers représentants de la présence française dans des régions encore peu connues en Europe. En 1629, une ordonnance royale appelée le code Michau encourage les Français à suivre l’exemple des Anglais et des Néerlandais en créant des compagnies commerciales. L’idée est claire : pour réussir outre-mer, il faut unir les capitaux, partager les risques et placer les expéditions sous la protection du roi..

Madagascar et les Mascareignes.

– À partir des années 1630, les regards français se tournent davantage vers le sud-ouest de l’océan Indien. Madagascar apparaît comme une étape stratégique sur la route des Indes. L’île peut servir de point d’appui aux navires français, leur permettre de se ravitailler et de préparer de futurs voyages vers l’Asie. Les Français tentent alors de s’établir à Fort-Dauphin, sur la côte malgache. Ils commencent aussi à s’intéresser à l’archipel des Mascareignes : l’île Bourbon, aujourd’hui La Réunion ; l’île de France, devenue l’île Maurice ; et Rodrigues. En juillet 1642, une Compagnie d’Orient est créée par lettres patentes. Elle reçoit pour quinze ans le monopole de Madagascar et des îles voisines. Cette compagnie marque une nouvelle étape dans la présence française dans l’océan Indien, même si ses moyens restent limités et ses installations fragiles. Dans cette région du monde, les îles ne sont pas encore les grandes colonies qu’elles deviendront plus tard. Elles sont d’abord vues comme des escales, des refuges, des lieux d’approvisionnement et des positions stratégiques sur les routes maritimes reliant l’Europe, l’Afrique, Madagascar et l’Asie. Pour l’île Bourbon, future La Réunion, cette histoire est fondamentale. L’île entre progressivement dans l’espace maritime français à mesure que la monarchie cherche à établir des relais sur la route des Indes. Sa position dans l’océan Indien lui donne une importance nouvelle : elle devient un point possible d’ancrage pour les navires qui traversent les mers du Sud.

Vers la grande Compagnie de 1664.

– En 1660, une Compagnie de Chine est fondée. Parmi ses associés figurent notamment Mazarin et Fouquet. Son objectif est essentiellement commercial, même si plusieurs de ses membres appartiennent aussi à la Compagnie du Saint-Sacrement. Cette nouvelle tentative montre que la France n’a pas abandonné son ambition d’atteindre directement les marchés asiatiques. Cependant, les premières compagnies françaises restent fragiles. Elles manquent de capitaux, de navires, d’expérience et parfois de soutien durable. Face aux puissantes organisations anglaises et néerlandaises, capables d’armer de grandes flottes et de protéger leurs comptoirs par la force, les initiatives françaises demeurent encore dispersées. Il faut attendre le règne personnel de Louis XIV et l’action de son ministre Colbert pour que le projet prenne une dimension plus vaste. Colbert souhaite enrichir le royaume, développer la marine, encourager les manufactures et renforcer le commerce extérieur. Dans sa vision, la France doit produire davantage, vendre davantage et ne plus laisser les richesses du commerce maritime profiter uniquement à ses rivales. Le 27 août 1664, la Compagnie française des Indes orientales est donc créée. Elle hérite des espoirs, des échecs et des expériences accumulés depuis plus d’un siècle par les navigateurs, les marchands, les missionnaires et les compagnies précédentes.

Son histoire commence ainsi comme une grande aventure maritime : celle d’un royaume qui veut franchir les océans, s’affranchir de la domination commerciale anglaise et néerlandaise, atteindre les marchés de l’Orient et installer durablement sa présence dans l’océan Indien..

Derrière les voiles des navires, les comptoirs lointains et les cargaisons d’épices se dessine déjà l’histoire de Madagascar, des Mascareignes et de l’île Bourbon. La Compagnie des Indes n’est pas seulement une entreprise commerciale : elle devient l’un des instruments majeurs de l’expansion française dans l’océan Indien et, plus tard, de la transformation profonde des îles qui se trouvent sur sa route.

Ces écrits sont élaborés tout simplement pour plaisir de raconter l’histoire. Ils accompagnent le site web L’îlet-Alcipe.

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