• Aux origines de l’île Bourbon.

Avant l’arrivée des Européens, cet océan était déjà parcouru par d’autres navigateurs arabes et austronésiens, venus notamment des régions correspondant aujourd’hui à l’Indonésie et à la Malaisie. Dès le Moyen Âge, des marins arabes auraient aperçu l’île. En 1153, le géographe Charif Al Idrissi la mentionne sous le nom de Dina Morgabim.

Ce nom s’inscrivait dans un ensemble géographique : l’île Maurice était appelée Dina Arobi, l’île abandonnée, tandis que Rodrigues portait le nom de Dina Mozar, l’île de l’Est. Pendant des siècles, cette île demeura silencieuse, sans habitants permanents connus. Ses montagnes couvertes de forêts, ses sources, ses oiseaux et ses tortues n’étaient observés que de loin, au passage des navigateurs qui sillonnaient l’immensité de l’océan Indien.

• L’arrivée des Européens.

En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde, après avoir contourné l’Afrique. Son voyage ouvre une nouvelle ère maritime, marquée par l’expansion européenne dans l’océan Indien et les rivalités entre puissances commerciales.

Vers 1504, Diogo Fernandes Pereira aurait été le premier Européen à apercevoir La Réunion. D’autres navigateurs portugais passent ensuite dans ses environs, notamment Jacques Lopez de Siqueira en 1507 et Pedro de Mascarenhas en 1512. Cependant, l’île demeure à l’écart des grandes routes vers les Indes, sans colonisation ni exploitation durable.

En décembre 1611, une expédition hollandaise aperçoit l’île sans y débarquer. En mars 1613, le navire anglais Pearl, revenant de Ceylan, y fait escale. Son capitaine, Samuel Castelton, la nomme England’s Forest, « la forêt d’Angleterre ». Il décrit une terre verdoyante, riche en eau douce, en oiseaux et en tortues, offrant aux navigateurs des ressources abondantes.

• Les prises de possession françaises.

En juin 1638, après près de six mois de navigation depuis Dieppe, les navires royaux La Marguerite et Le Saint-Alexis atteignent la baie de Saint-Paul. Commandée par Salomon Goubert, cette expédition marque une première prise de possession au nom de la couronne française. En 1642, la Compagnie française de l’Orient obtient pour quinze ans le monopole du commerce et de l’exploitation de Madagascar et des îles voisines. Jacques de Pronis dirige alors un contingent français installé à Fort-Dauphin, dans le sud de Madagascar. L’île voisine, encore déserte, entre progressivement dans les projets français

• Les premiers essais d’installation.

En 1646, onze Français sont envoyés depuis Fort-Dauphin avec des chèvres et des semences. Ils vivent des ressources naturelles et de leurs cultures. En septembre 1649, ils sont ramenés contre leur gré à Madagascar. Leur séjour révèle néanmoins la fertilité des terres et les possibilités d’installation.

En décembre 1649, Étienne de Flacourt organise une nouvelle expédition. Le capitaine Roger Le Bourg, à bord du Saint-Laurent, débarque à La Possession pour réaffirmer la souveraineté française. L’île reçoit le nom de Bourbon, en référence à la dynastie royale. Quatre génisses et un taureau y sont introduits, mais aucune population permanente ne s’y établit.

En octobre 1654, l’Ours, commandé par Antoine Couillard, conduit sept Français et six Malgaches dans la baie de Saint-Paul. Ils apportent du bétail, des cochons, des volailles et des plants de tabac. Cette nouvelle expérience reste provisoire : les occupants repartent en 1658.

• La naissance d’une colonie.

En novembre 1663, le Saint-Charles, venant de Fort-Dauphin, à Madagascar, accoste à proximité de la grotte des Premiers Français, dans la baie de Saint-Paul. Deux Européens débarquent avec dix Malgaches, hommes et femmes.

Cette arrivée marque le début d’une occupation qui va en amener une autre, laquelle deviendra durable. L’île Bourbon devient alors une colonie française destinée à servir d’escale et de lieu de ravitaillement sur la route des Indes.

Dans un océan disputé par les puissances européennes, sa position présente un intérêt stratégique croissant pour la France. En août 1664, la Compagnie française des Indes orientales entreprend de renforcer la présence française dans la région et d’utiliser Bourbon comme relais vers l’Inde.

Ces écrits sont élaborés tout simplement pour plaisir de raconter l’histoire. Ils accompagnent le site web L’îlet-Alcipe.

✨ Prochain News Puzzles, Étienne Regnault .

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